Hôtel de France, le temple du sport automobile

Rendons à John ce qui est à Wyer : c’est grâce à cet ingénieur et patron d’écurie britannique que ce modeste établissement de la Chartre-sur-le-Loir est devenu une sorte de temple pour les passionnés de la mythique épreuve courue à une trentaine de kilomètres de là, les 24 Heures du Mans. Aston Martin et l’Hôtel de France doivent en effet beaucoup à cette figure du sport automobile. Avec lui, l’équipe anglaise qu’il dirigea de 1949 à 1963, remporta son unique victoire au Mans en 1959, tandis que le petit hôtel de la famille Pasteau lui doit une renommée internationale doublée d’une affection toute particulière de la part des aficionados de la mythique épreuve sarthoise.

Quarante ans avant que Wyer ne choisisse l’Hôtel de France comme camp de base pour son équipe, lors de l’édition 1952 des 24 Heures du Mans, Alexandre et Marie Pasteau avaient ouvert l’établissement dans une petite maison de la Place de la République. En 1922, le café-restaurant ne compte que quelques chambres, mais il s’agrandit sous la direction du fils Pasteau, Raoul, en annexant la maison voisine. Dans les années cinquante, c’est au tour de Noël, petit-fils d’Alexandre et Marie, d’hériter de l’hôtel avec sa femme Raymonde qui fera de l’établissement ce qu’il est aujourd’hui, avec un bon coup de pouce de John Wyer. Alors qu’en 1952, le team manager d’Aston Martin cherche un nouveau point de chute dans la région pour remplacer le château de Beauchamps où l’équipe résidait jusqu’ici durant l’épreuve, il découvre l’Hôtel de France et le trouve idéal pour accueillir son équipe, l’année suivante. « John Wyer cherchait à loger toute son équipe au même endroit, expliquait Noël Pasteau à Ouest-France en 2012. À l’époque, nous avions 42 chambres et des garages de chaque côté. Ma femme et ma mère ne savaient pas dire non aux clients. Alors on a loué des maisons familiales et de nombreuses chambres chez l’habitant. Le village vivait au rythme des 24 Heures du Mans. Chaque victoire remportée était aussi un peu la victoire du village ». Durant la semaine précédant le départ des 24 Heures 1953, Aston Martin prend ses quartiers dans l’hôtel des Pasteau et lui restera fidèle. Il faut dire que l’endroit est accueillant. Réservé pour la semaine, ses chambres sont confortables, sa nourriture est excellente et surtout, très important pour Wyer, ses tarifs sont plutôt raisonnables. Les trois équipages de pilotes (Thompson & Poore, Abecassis & Salvadori, Parnell & Collins) ainsi que les mécaniciens et autres membres de l’équipe vivent et travaillent ensemble, notamment dans le garage de Gaston Fortin, situé à deux pas de l’hôtel, où les Aston Martin DB3S sont réglées sous le regard curieux des badeaux, peu habitués aux rugissements matinaux des six cylindres anglais. L’allée qui longe l’hôtel est également annexée pour stationner les bolides qui sont emmenés sur le circuit du Mans par la route, la trentaine de kilomètres à parcourir s’avérant une excellente opportunité de tester les réglages. « Le long des routes, se souvient Noël, à Parigné, les gens attendaient à une heure du matin le retour des essais. Pour nous commençait alors le repas, jusqu’à 6 ou 7 heures du matin ». Jacky Ickx quant à lui, se souvenait lors de l’édition 2023 de quelques retours du circuit sur les routes sarthoises dans les années soixante : « À 250 km/h, on décollait sur les bosses ! »