Bentley Mulliner – TAILOR MADE
Dans les ateliers de Mulliner, carrossier historique de Bentley, on répond aux désirs des clients en concevant pour eux les modèles les plus exclusifs de la vénérable marque. Mais l’on y dessine également le futur tout en ressuscitant le passé.
Texte / Raymond Teverdi.
DR : Bentley
L’histoire du carrossier Mulliner, créé par H.J. Mulliner en 1897, est avant tout liée… à Rolls-Royce. Car après avoir racheté Bentley en 1931, la plus prestigieuse marque anglaise de l’époque va également mettre la main sur ses deux carrossiers londoniens préférés, Park Ward en 1939 et Mulliner en 1959, formant ainsi Mulliner Park Ward en 1961. Les amateurs de luxe automobile à l’anglaise savent ce que l’on doit à ces deux brillants artisans qui officièrent aussi bien pour Bentley que pour Rolls-Royce, donnant naissance à certains des modèles les plus emblématiques de ces deux illustres marques. Avec Mulliner, le partenariat avait débuté dès 1923 lorsque le carrossier conçut pour Bentley un modèle 3 litres à deux places destiné à être exhibé durant le Olympia Show de Londres. Une longue lignée de chefs d’oeuvre lui succédera : Bentley Continental R (1952), Continental Flying Spur (1957), Continental S3 « Chinese Eyes » (1966)… Sans oublier celle qui fut immortalisée par Steve McQueen dans « L’affaire Thomas Crown », la Rolls-Royce Silver Shadow Mulliner Park Ward de 1966. En 1998, au terme d’une longue bataille juridique et financière, BMW devenait propriétaire de Rolls-Royce tandis que Bentley passait sous pavillon Volkswagen, qui récupérait au passage la marque Mulliner et l’usine historique de Crewe, dans le Cheshire, à 300 kilomètres au nord-ouest de Londres. Mulliner y réside depuis 1959, au sein de Bentley Motors, dans ces austères bâtiments de briques rouges érigés sur un champ de pommes de terre en 1938. Rolls-Royce y construisit ses premiers moteurs d’avion Merlin tandis que la production d’automobiles y débuta en 1946 avec la Bentley Mk VI.
DR : Turbo
Aujourd’hui, la mission de Mulliner n’a pas vraiment changé. Depuis près d’un siècle, il s’agit toujours de répondre aux désirs des clients et de concevoir non seulement pour eux, mais avec eux, les modèles les plus exclusifs. « Avec la Bacalar, explique Paul Williams, directeur de Mulliner, nous avons su répondre à l’appétit de nos clients pour des Bentley uniques et personnalisées. Nous continuons avec la Batur et le fait que les dix-huit exemplaires soient tous déjà réservés prouve que nos designers ont vu juste. » En 2021, le service « Bespoke » (sur mesures), lancé en 2014, a réalisé près de mille projets de personnalisation, une augmentation de 200% par rapport à 2020, auxquels il convient d’ajouter les nombreuses séries (très) limitées que Bentley et Mulliner lancent régulièrement sur la base de la Bentayga, de la Continental ou de sa grande soeur Flying Spur : Riviera Collection, Beverly Hills, Odyssean Edition, Mulliner Saville Row, W.O. Edition… ou encore la version Macallan du Bentayga Hybrid qui célèbre le partenariat entre Bentley et le célèbre Whisky écossais. Mais s’il est un projet ambitieux sur lequel Mulliner a récemment montré sa maîtrise, c’est bien la Blower Continuation.
DR : Automobile propre
Depuis quelques années, les marques anglaises historiques ressortent en effet de leurs cartons les plans originaux de certains de leurs modèles mythiques pour en produire des séries ultra-limitées. Ainsi, après la resurrection des Jaguar Type C et Type E Lightweight, des Aston Martin DB4 GT et DB5 Goldfinger, c’est au tour de Bentley de relancer la production de douze exemplaires de la fameuse Blower 4,5 Litre de 1929 dont seuls quatre exemplaires avaient été produits. La Numéro 0 a été conçue chez Mulliner qui s’est également chargé de la restauration intégrale du modèle original, le chassis HB3403 qui courut entre les mains de Sir Henry Birkin. « La Blower et la Bacalar, que nous avons conçus conjointement, explique Paul Williams, sont absolument sur-mesures et pourtant, elles ont été construites selon les même normes de qualité que n’importe quel autre modèle. Mulliner est vraiment le seul endroit au monde pouvant livrer une GT du 21ème siècle tout en recréant une voiture de course emblématique de 1929 ». Rien n’a donc véritablement changé à Crewe depuis les années cinquante, exceptés les goûts de la clientèle et les techniques employées pour les satisfaire.
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